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Derecho Penal  ·  Leyes

Reforma al Código Penal sobre Pena Máxima de Prisión de Costa Rica (Ley N° 7389)

Bufete de Costa Rica 

20

Actualización Legislativa: 22/04/1994

La reforma introducida por la Ley N.º 7389 constituye una actualización esencial del marco penal costarricense, al fijar un límite máximo de cincuenta años para la pena de prisión y las medidas de seguridad. Este ajuste responde a la necesidad de armonizar la normativa penal con los principios constitucionales de proporcionalidad y dignidad humana. Al establecer criterios claros para la ejecución de las sanciones, la reforma refuerza la certeza jurídica y la coherencia del ordenamiento. Su promulgación marcó un hito al incorporar una visión rehabilitadora en la imposición de penas privativas de libertad.

La norma regula, en primer término, la forma y el lugar donde se cumplen las penas de prisión y las medidas de seguridad, enfatizando su carácter rehabilitador. Asimismo, aborda el concurso material, disponiendo que la suma de las penas no podrá superar el triple de la mayor ni exceder los cincuenta años. La disposición otorga al juez la facultad de aplicar la pena más favorable al reo, garantizando flexibilidad en la imposición de sanciones. De este modo, la reforma cubre tanto la ejecución de condenas como la acumulación de responsabilidades penales.

Reforma al Código Penal sobre Pena Máxima de Prisión de Costa Rica (Ley N° 7389)

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Bufete de Costa Rica

Entre los aspectos fundamentales destacan la redefinición del artículo 51, que establece el límite temporal y el objetivo de reinserción social del penado. El artículo 76, por su parte, introduce la regla del triple de la pena mayor como techo máximo, sin sobrepasar los cincuenta años, y permite al magistrado optar por la sanción más beneficiosa para el acusado. Estas disposiciones buscan equilibrar la necesidad de sanción con la protección de los derechos humanos, evitando penas excesivas e inhumanas. Además, la reforma se sustenta en la jurisprudencia de la Sala Constitucional, que ha condicionado su vigencia a la conformidad constitucional.

Para los abogados, fiscales y jueces, la Ley N.º 7389 constituye una referencia obligatoria al momento de estructurar sentencias y recursos de apelación, pues define los márgenes legales de la privación de libertad. Los ciudadanos, por su parte, ganan mayor claridad sobre los límites máximos de las penas que pueden imponerse, lo que fortalece la confianza en el sistema de justicia. La vigencia de la reforma también implica un seguimiento continuo por parte de los operadores del derecho, ante posibles desafíos constitucionales y evoluciones jurisprudenciales. En la práctica cotidiana, su aplicación impacta directamente en la planificación de defensas penales y en la protección de los derechos fundamentales de los condenados.


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N° 7389

LA ASAMBLEA LEGISLATIVA DE LA REPÚBLICA DE COSTA RICA

DECRETA:

REFORMA DE LOS ARTÍCULOS 51 Y 76 DEL CODIGO PENAL

ARTÍCULO 1

"Prisión y medidas de seguridad

Refórmase el artículo 51 del Código Penal, cuyo texto dirá:

REFORMA Art. 51: La pena de prisión y las medidas de seguridad se cumplirán en los lugares y en la forma en que una ley especial lo determine, de manera que ejerzan sobre el condenado una acción rehabilitadora.

Su límite máximo es de cincuenta años."

(Nota de Sinalevi: Mediante resolución de la Sala Constitucional N° 9877 del 3 de julio de 2015, se dispone la continuidad de los efectos de la reforma a los artículos 51 y 76 del Código Penal, efectuada mediante la Ley N° 7389 de 22 de abril de 1994, todo supeditado a lo que en definitiva resuelva la Sala Constitucional acerca de la conformidad con el Derecho de la Constitución de esas normas.)

ARTÍCULO 2

Refórmase el artículo 76 del Código Penal, cuyo texto dirá:

"REFORMA Art. 76: Para el concurso material se aplicarán las penas correspondientes a todos los delitos cometidos, no pudiendo exceder del triple de la mayor y en ningún caso de cincuenta años de prisión.

El Juez podrá aplicar la pena que corresponda a cada hecho punible, siempre que esto fuere más favorable al reo."

(Nota de Sinalevi: Mediante resolución de la Sala Constitucional N° 9877 del 3 de julio de 2015, se dispone la continuidad de los efectos de la reforma a los artículos 51 y 76 del Código Penal, efectuada mediante la Ley N° 7389 de 22 de abril de 1994, todo supeditado a lo que en definitiva resuelva la Sala Constitucional acerca de la conformidad con el Derecho de la Constitución de esas normas.)

ARTÍCULO 3

Rige a partir de su publicación.

Dado en la Presidencia de la República.- San José, a los veintidós días del mes de abril de mil novecientos noventa y cuatro.

Preguntas frecuentes sobre la pena máxima de prisión en Costa Rica (Ley 7389)

¿Cuál es la pena máxima de prisión en Costa Rica?


La pena máxima de prisión en Costa Rica es de cincuenta años, conforme a la reforma del artículo 51 del Código Penal introducida por la Ley 7389 del 22 de abril de 1994. Antes de esa reforma, el límite máximo del Código Penal de 1970 (Ley 4573) era de veinticinco años. La norma reformada dispone que la pena de prisión y las medidas de seguridad se cumplirán en los lugares y en la forma en que una ley especial lo determine, de manera que ejerzan sobre el condenado una acción rehabilitadora, y agrega expresamente: «Su límite máximo es de cincuenta años». Esta cifra constituye el techo absoluto que ningún delito ni concurso de delitos puede sobrepasar dentro del ordenamiento penal costarricense, en armonía con el artículo 40 de la Constitución Política, que prohíbe penas perpetuas y los tratamientos crueles o degradantes.

¿Cuándo se aumentó la pena máxima de 25 a 50 años en Costa Rica?


El cambio operó con la Ley N° 7389 del 22 de abril de 1994, durante la primera administración de Rafael Ángel Calderón Fournier en sus últimos meses, en un contexto de creciente preocupación pública por homicidios calificados, secuestros y delincuencia organizada. La reforma duplicó el techo: de veinticinco años establecido por el Código Penal de 1970 a los cincuenta años actuales. La Ley 7389 reformó únicamente dos artículos del Código Penal: el artículo 51 (límite máximo de la pena de prisión) y el artículo 76 (regla de acumulación en el concurso material de delitos). El artículo 3 de la propia Ley dispuso que rige a partir de su publicación en La Gaceta. La constitucionalidad de la reforma ha sido debatida en numerosas acciones, y la Sala Constitucional, mediante resolución N° 9877 del 3 de julio de 2015, ordenó la continuidad de los efectos de la reforma supeditada a lo que en definitiva resuelva sobre su conformidad con el Derecho de la Constitución.

¿Por qué se aumentó la pena máxima de prisión a 50 años?


El aumento respondió a una presión social y mediática por endurecer la respuesta penal frente a la criminalidad violenta. En 1994, una serie de homicidios atroces, secuestros con desenlace fatal y delitos sexuales contra menores generaron clamor ciudadano por penas más severas. El proyecto legislativo argumentó que el techo de 25 años resultaba insuficiente para casos de concurso de delitos graves (varios homicidios, violaciones reiteradas, secuestros con muerte) y para sancionar adecuadamente a los autores de hechos especialmente reprochables. La crítica académica, sin embargo, ha señalado que el aumento responde más a una política penal expresiva (transmitir un mensaje de mano dura a la sociedad) que a una evaluación criminológica seria, ya que estudios comparados sugieren que penas superiores a 25-30 años pierden capacidad rehabilitadora y operan como encierro indefinido. La discusión sigue abierta en sede constitucional.

¿Existe cadena perpetua o pena de muerte en Costa Rica?


No. El artículo 40 de la Constitución Política prohíbe expresamente la pena de muerte, las penas perpetuas y la confiscación, así como los tratamientos crueles o degradantes. Costa Rica abolió la pena de muerte por la Constitución de 1882, una de las primeras del mundo en hacerlo. La cadena perpetua (prisión sin posibilidad de liberación) tampoco existe: el techo de cincuenta años fijado por el artículo 51 del Código Penal opera como pena máxima determinada, lo que significa que toda persona condenada conoce desde la sentencia cuál será su fecha máxima de cumplimiento. Adicionalmente, el régimen de libertad condicional regulado en los artículos 64 y siguientes del Código Penal y el incidente de ejecución permiten al condenado solicitar beneficios penitenciarios bajo determinados presupuestos (cumplimiento de mitad de la pena, buena conducta, condena no superior a determinados delitos). La pena costarricense, por imperativo constitucional, debe orientarse a la resocialización.

¿Cómo opera el límite de 50 años en el concurso material de delitos?


El artículo 76 del Código Penal, reformado también por la Ley 7389, regula el concurso material: cuando una misma persona es condenada por varios delitos cometidos en hechos independientes, el juez aplica las penas correspondientes a cada uno, pero el resultado no podrá exceder del triple de la mayor y en ningún caso de cincuenta años de prisión. Por ejemplo, si una persona es condenada por tres homicidios calificados con penas de 35, 30 y 25 años (suma aritmética: 90 años), el tope opera con dos límites: (i) el triple de la mayor (35 × 3 = 105), y (ii) el techo absoluto de 50 años. Como el más bajo de los dos límites es 50, esa será la pena efectiva. La norma agrega que el Juez podrá aplicar la pena que corresponda a cada hecho punible, siempre que esto fuere más favorable al reo, regla que opera cuando la suma simple de las penas individuales resulte inferior al triple de la mayor.

¿La reforma de la Ley 7389 aplica a delitos cometidos antes de 1994?


No. El principio de irretroactividad de la ley penal desfavorable, consagrado en el artículo 34 de la Constitución Política y en el artículo 11 del Código Penal, prohíbe aplicar una ley posterior más severa a hechos cometidos antes de su vigencia. Como la Ley 7389 aumentó la pena máxima de 25 a 50 años, no puede aplicarse retroactivamente a delitos perpetrados antes del 22 de abril de 1994. Para esos hechos, sigue rigiendo el límite máximo anterior de veinticinco años. La regla inversa, en cambio, sí opera: si una ley posterior es más favorable al reo (reduce la pena, despenaliza la conducta o introduce beneficios), debe aplicarse retroactivamente, incluso a sentencias firmes (artículo 12 del Código Penal). Este principio, llamado retroactividad benigna, es una de las garantías fundamentales del Derecho Penal liberal.

¿Es constitucional la pena máxima de 50 años en Costa Rica?


La constitucionalidad de la reforma de la Ley 7389 ha sido cuestionada en múltiples acciones de inconstitucionalidad. La crítica central sostiene que una pena de cincuenta años, en términos prácticos para la mayoría de los condenados (que ingresan al sistema penitenciario después de los 25-30 años), equivale a una pena perpetua de hecho, prohibida por el artículo 40 de la Constitución, y vulnera el principio resocializador de la pena. La Sala Constitucional, mediante resolución N° 9877 del 3 de julio de 2015, dispuso la continuidad de los efectos de la reforma a los artículos 51 y 76 mientras no se resuelva en definitiva el fondo. Esto significa que la reforma sigue vigente y aplicable, pero con el reconocimiento explícito de que su validez constitucional está bajo examen. Cualquier persona condenada con base en la reforma puede invocar este extremo en sede de ejecución penal o presentar una nueva acción de inconstitucionalidad.

¿Qué delitos pueden alcanzar la pena máxima de 50 años en Costa Rica?


Ningún delito individual del Código Penal tiene fijada una pena de cincuenta años en su tipo penal específico. El máximo individual más alto corresponde al homicidio calificado (artículo 112 del Código Penal), con pena de veinte a treinta y cinco años de prisión. El techo de cincuenta años opera, en la práctica, mediante concurso material (varios delitos graves cometidos por la misma persona) regulado en el artículo 76. Casos típicos: (i) homicidios múltiples (varias víctimas en hechos independientes); (ii) secuestro extorsivo agravado con muerte sumado a otros delitos; (iii) delitos sexuales reiterados contra menores (cada hecho como tipo penal independiente); (iv) tráfico de drogas a gran escala con agravantes y concurso con homicidios. La duración real efectiva depende también del régimen de libertad condicional (artículos 64 y siguientes del Código Penal) y de los beneficios procesales de ejecución penal.

¿Cuándo se publicó y entró en vigencia la Ley 7389?


La Ley 7389 fue aprobada por la Asamblea Legislativa el 22 de abril de 1994, en la última semana del primer gobierno de Rafael Ángel Calderón Fournier (1990-1994). El artículo 3 de la propia Ley dispuso: «Rige a partir de su publicación», lo que significa que entró en vigor el día de su aparición en el diario oficial La Gaceta, sin vacatio legis. La Ley es muy breve: solo tres artículos. El artículo 1 reformó el artículo 51 del Código Penal (pena máxima de 50 años); el artículo 2 reformó el artículo 76 (concurso material con tope de 50 años); y el artículo 3 fijó la vigencia. Se trata de una ley de reforma puntual al Código Penal, sin disposiciones transitorias. Desde 1994, la cifra de cincuenta años se ha consolidado como el techo absoluto del sistema penal costarricense.

¿Qué dijo la Sala Constitucional sobre la Ley 7389 en la resolución 9877-2015?


La resolución N° 9877 del 3 de julio de 2015 de la Sala Constitucional, citada expresamente en el texto consolidado de los artículos 51 y 76 del Código Penal, dispuso la continuidad de los efectos de la reforma operada por la Ley 7389, todo supeditado a lo que en definitiva resuelva la Sala Constitucional acerca de la conformidad con el Derecho de la Constitución de esas normas. Esto significa, en términos prácticos, que: (i) la reforma sigue plenamente vigente y aplicable por jueces y tribunales; (ii) la Sala mantiene abierto el examen de fondo sobre si una pena máxima de cincuenta años respeta el artículo 40 constitucional (prohibición de penas perpetuas y crueles) y el principio de resocialización; (iii) en cualquier momento la Sala podría declarar inconstitucional la reforma, en cuyo caso volvería a regir el límite anterior de veinticinco años, con consecuencias sobre las penas en ejecución. La reserva de la Sala constituye un reconocimiento de que el debate jurídico-constitucional sobre la cifra de 50 años no está resuelto.

Referencias Bibliográficas

  • Asamblea Legislativa de la República de Costa Rica. (2026). Código Penal de Costa Rica (Ley n.° 4573). Versión consolidada vigente al 22 de enero de 2026. Biblioteca Jurídica del Bufete de Costa Rica. https://bufetedecostarica.com/codigo-penal-de-costa-rica-4573/
Factura Electrónica

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